В марте 2009 года эксцентричный британский миллиардер Ричард Брэнсон заявил, что собирается запускать космические корабли с туристами с космодрома в Северной Швеции.

Скандинавия должна стать второй гаванью для орбитального туризма на планете после Калифорнии.

Правда, как показало время, Брэнсон был излишне оптимистичен. Он планировал осуществить первый коммерческий запуск из Швеции еще в 2012 году. Но пока туристический космический корабль отправляется только в испытательные полеты. Его создатели продолжают совершенствовать своё детище, чтобы сделать туры на орбиту абсолютно безопасными. 

В 2000–х годах вывод на орбиту одного килограмма груза обходился в 5–7 тысяч евро. Полет человека стоит гораздо дороже – космонавту необходимы запасы еды, воздуха и сложные системы жизнеобеспечения. Тем не менее, как только появилась такая возможность, нашлись люди, готовые расстаться с приличной суммой денег ради того, чтобы посмотреть на Землю с высоты нескольких сотен километров. Они не были профессиональными космонавтами, а летали «в свое удовольствие».

Для осуществления своего проекта Брэнсон выбрал две стартовых площадки – в Калифорнии и Швеции. Обе они находятся недалеко от основных рынков сбыта услуг, поэтому потенциальным клиентам будет удобно добираться до космодрома.

Швеция, к тому же, отнюдь не последняя страна в области освоения космоса. Еще 14 апреля 1961 года с испытательного полигона в городе Кируна на севере страны стартовала научная ракета, предназначенная для изучения фосфоресцирующих облаков. Аппарат сумел подняться на высоту 80 километров.

В 1986 году стартовал первый шведский спутник «Викинг». В последующие годы в космос отправились аппараты «Фрея»,«Астрид–1»,«Астрид–2» и «Мунин». 

Проект Брэнсона позволит Швеции занять свою нишу и в сфере пилотируемых полетов. Огромные стартовые комплексы России, США и Китая заняты подготовкой военных и гражданских ракет стоимостью в миллиарды долларов. График стартов на больших космодромах расписан на годы вперед. В таких условиях на туристические запуски просто не остается времени. Космодром в Кируне удобен для планов Брэнсона тем, что не слишком сильно загружен. При этом, в Швеции существует развитая космическая индустрия, в которой занято около тысячи специалистов, создана необходимая инфраструктура, есть опыт обслуживания ракетной техники.

По стандартам агентства NASA, полет считается космическим (а совершивший его землянин – астронавтом), если летательный аппарат достиг высоты в 100 километров. В Virgin Galactic обещают, что стоимость тура не превысит 200 000 евро за одного человека – в 100 раз «доступнее» «билета» Дениса Тито.

SpaceShipTwo уже совершил множество испытательных полетов. Технические проблемы помещали отправить туристов в космос в 2012–2013 годах. В октябре 2014 года опытный корабль потерпел аварию, которая привела к гибели одного из членов экипажа.