Оказывается, существует множество разнообразных традиций поздравлений с Новым годом и Рождеством. Наиболее известный персонаж, дарящий детям подарки - Санта Клаус, сокращенная форма от Санта Николаус.

Святой Николай - древний христианский святой, который проповедовал в Малой Азии. Христианский епископ был знаменит добрым характером и любовью дарить подарки. Именно поэтому, когда в XII веке имя святого стало широко известным, в день Санта Николаса - 6 декабря, появилась традиция дарить друг другу подарки. А уже потом от имени Санта Николаса стали дарить подарки на Рождество. Имя "Санта Клаус" получило наибольшее распространение в Соединенных Штатах, хотя персонаж известен практически во всем мире. Резиденция Санта Клауса расположена в Лапландии, около полярного круга (в финляндском городе Рованиеми). Любопытно, что в самой Финляндии традиционно считается, что подарки детям приносит гном Йоулупукки, который прячет подарки в своем колпаке. В Англии более распространено другое название белобородого старца в красном костюме - Фазер Кристмас, буквально "Отец Рождества".

во всех странах есть свои традиции поздравлений: так, во Франции подарки приносит Пэр Ноэль, в Испании и Латинской Америке - Короли-Волшебники (их имена - Мельхиор, Гаспар и Бальтасар). В Швейцарии детям разносит подарки Кристкиндл - Рождественское Дитя, которое иногда изображают как очаровательную девочку-ангелочка в волшебной короне. У Кристкиндл очень много обязанностей: не только разнести детям подарки, но и нарядить елку, и даже украсить рождественскую выпечку!

В Германии детей также поздравляет Санта Николаус, у которого на спине большой мешок с подарками, а в руке - посох. Совсем как у Деда Мороза, но, в отличие от Дедушки, он путешествует не с внучкой, а с помощником, известным под именем Рыцарь Рупрехт (или Крампус). Хорошие дети получают подарки, а плохие - заслуживают только ударов палкой от строгого помощника Николаса.

В Италии подарки детям в специальный башмачок кладет ведьма Старая Бефана. Совсем по-другому поздравляют с Рождеством в Польше. Главный атрибут праздника - Рождественская звезда, которая указывала в свое время путь к младенцу Христу. Звезда присутствует в елочных украшениях, подарках, выпечке. Поэтому подарки разносит спустившийся со звезд Звездный человек. Традиционно на Рождество в костюм Звездного человека обычно одевались священники и ходили по деревням в сопровождении местных ребятишек.

Впрочем, нет ничего удивительного в том, что разных волшебных персонажей существует почти столько же, сколько и разных народов. Детей-то по всей Земле очень много, в одиночку Дед Мороз или Санта-Клаус нипочем бы не управились.