Федеральная торговая комиссия США опубликовала отчёт, в котором констатируются важные проблемы патентной системы США, в частности, отрицательно влияющие на индустрию разработки программного обеспечения. В отчёте также предлагаются некоторые реформы, которые потенциально могут снизить ущерб от некоторых из этих проблем.
Отчёт (PDF), в частности, касается проблемы ясности формулировок, особенно острой в области патентов на ПО. Если в патенте не даётся чёткого описания патентуемого изобретения/модели, возникают туманные области, расшатывающие основы инноваций и положительной конкуренции. Отчёт ссылается на данные о том, что в области IT патенты часто расплывчаты, неоднозначны и плохо поддаются однозначной интерпретации. В подобных патентах "часто охватываются весьма абстрактные концептуальные инновации, которые невозможно описать с помощью современного общепринятого понимания этой области, и что возможно, многие формулы изобретения, изложенные на английском языке, недостаточно хорошо отражают "символические правила и методики, принятые на вооружение программистами".
В отчёте критикуется подход, когда в качестве признаков изобретения приведены функции объекта изобретения в области ПО, но не даётся описание того, как получить эту функцию, а также тенденция патентов быть как можно более расплывчатыми, чтобы в дальнейшем патент можно было применить к как можно более широкой области.
В отчёте также признаётся, что в IT-индустрии фактически невозможно получить гарантированную информацию о том, что новые продукты не будут нарушать существующие патенты. Отсутствие ясности по патентам частных лиц, плюс огромное количество существующих патентов делают затраты на урегулирование претензий просто запредельными. Поскольку IT-продукция может состоять из большого числа компонентов, каждый из которых может быть покрываем одним или несколькими патентами, то количество потенциально применимых патентов также велико.
Ничего из этого не является чем-то новым в связанном с разработкой программного обеспечения бизнесе, но в данном случае радует то, что именно Федеральная торговая комиссия США сама признаёт существование проблемы и озвучивает её для широкой аудитории. В числе рекомендаций, направленных на смягчение последствий текущей ситуации, которые даёт торговая комиссия, следующие: более строгое применение указанных в законе абсолютных препятствий к выдаче патента там, где присутствуют расплывчатые претензионные формулировки и в частности рекомендуется более пристальное рассмотрение функционального пункта формулы изобретения. Также рекомендуется более строгое применение требований к письменному описанию, которое должно достаточно чётко определять границы патентных притязаний, а также требования предоставления другим возможности применения заявленного изобретения на практике.
Если Бюро по регистрации патентов и товарных знаков будет придерживаться такого подхода в области патентов на ПО, то скорее всего очень многие туманные заявки на патенты, которые сегодня удовлетворяются, будут в будущем отклоняться. И хотя проблема угрозы инновациям со стороны выданных ранее патентов останется, это было бы началом движения в правильном направлении.