Japonijos aukštųjų technologijų įmonė „Hitachi“ pristatė elektros variklį, kuriame nėra retųjų žemės metalų, taip siekiama sumažinti gamybos išlaidas ir priklausomybę nuo importuojamų, daugiausia iš Kinijos, ribotų šių žaliavų resursų.

Prototipiniame  11 kilovatų galios variklyje magnetai pagaminti pagal technologiją, kurios  metu nebenaudojami retieji žemės metalai. Tikimasi, kad tokie varikliai bus pradėti gaminti 2014 metais.

„Hitachi“ pradėjo šį projektą 2008 metais, panašių žingsnių ėmėsi ir kitos Japonijos įmonės, įskaitant automobilių gamintoją „Toyota“, nes Kinija pradėjo riboti šių žaliavų eksportą.

Nuolatiniuose magnetuose, naudojamuose elektros varikliuose, paprastai yra retųjų žemės metalų, pavyzdžiui neodimio ir disprozio; šių medžiagų paklausa nuolat auga, o kainos didėja, ypač dėl beprasidedančios masinės hibridinių ir elektrinių transporto priemonių gamybos.

Japonija siekia sumažinti savo priklausomybę nuo šių žaliavų importo iš Kinijos, kuri valdo daugiau nei 90 procentų pasaulio atsargų ir kartas nuo karto imasi žingsnių apriboti jų eksportą ar pakelti kainą.

Japonija jau nukentėjo, kai Kinija laikinai nutraukė šių žaliavų eksportą 2010 metais, tada JAV, Japonija ir Europos Sąjunga per Pasaulio prekybos organizaciją pateikė bendrą skundą, teigdamos, kad Kinija nesąžiningai riboja eksportą, mėgindama suteikti pranašumą savo pramonei.

Retieji žemių elementai yra naudojami daugelyje aukštųjų technologijų produktų, įskaitant stiprius magnetus, akumuliatorius, LED šviestuvus, muzikos grotuvus, lazerius, vėjo turbinas, raketas. 

Todėl paskelbtas „Hitachi“ pasiekimas sukuriant naują elektros variklių gamybos technologiją yra svarbus tiek Japonijos pramonei, tiek ir kitoms šalims, naudojančioms šiuos metalus.